La CO₂ raddoppiò e le foreste si diradarono: uno studio ricostruisce la chioma di 56 milioni di anni fa e misura un crollo del 61%

Cinquantasei milioni di anni fa la Terra ha attraversato un riscaldamento globale che i geologi chiamano Massimo Termico Paleocene-Eocene. Che cosa sia successo alla temperatura e alla composizione dell'atmosfera si sa da tempo. Che cosa sia successo alle foreste, invece, si poteva finora solo supporre: mancava un modo per misurare quanto fosse fitta la copertura degli alberi in un'epoca in cui nessuno poteva fotografarla. Lo studio pubblicato su Science il 13 agosto 2026 propone quel modo e lo applica a un solo bacino sedimentario del Wyoming, l'Hanna Basin.

Come si misura la chioma di una foresta scomparsa

Dal comunicato dell'Università del WyomingI ricercatori hanno usato frammenti fossili di cuticola, la pellicola che riveste la foglia, raccolti in oltre dieci anni di campagne sul terreno. La forma delle cellule dell'epidermide conservate in quei frammenti dipende da quanta luce riceveva la foglia: le foglie cresciute all'ombra hanno cellule con un rapporto fra lunghezza e larghezza più alto, cioè più allungate e sottili. Misurando quel rapporto su molti frammenti si risale a quanta ombra c'era, e quindi a quanto era fitta la chioma sopra di essi. Il comunicato indica che è la prima volta che l'indice di superficie fogliare viene calcolato in questo modo.

Che cosa hanno trovato

Riportato dal notiziario di NatureAll'inizio del Massimo Termico la copertura della chioma aumenta. Poi, nell'arco dei millenni successivi, l'indice di superficie fogliare scende bruscamente del 61%, e la copertura resta inferiore del 35% per decine di migliaia di anni, fino alla fine dell'evento. Il riscaldamento è durato più di 150.000 anni, con un aumento della temperatura media globale indicato fra 5 e 9 gradi Celsius. Alle medie latitudini gli alberi a foglia larga lasciano il posto a paesaggi dominati dalle felci.

Dal comunicato dell'Università del WyomingIl comunicato dell'ateneo, uscito il 13 agosto 2026, indica che durante l'evento la concentrazione di anidride carbonica è almeno raddoppiata e la temperatura è salita di circa 8 gradi Fahrenheit. Cita fra gli autori, oltre a Regan Dunn e a Ellen Currano, la ricercatrice Kymbre Skersies, e fra gli enti coinvolti anche la Penn State University; alle campagne hanno partecipato una dozzina di studenti.

Il paragone con oggi, e quello che non dimostra

Dichiarazioni nel comunicato del Natural History Museum of Los Angeles CountyRegan Dunn, che firma lo studio come primo autore ed è vicedirettrice aggiunta e curatrice associata del Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research ai La Brea Tar Pits, dice: «We are putting CO₂ into the atmosphere faster than any known natural process» — stiamo immettendo anidride carbonica in atmosfera più velocemente di qualsiasi processo naturale conosciuto. Ellen Currano, paleoecologa e professoressa all'Università del Wyoming, aggiunge: «Too much carbon dioxide is a bad thing for forests because the accompanying warming and drying stresses the trees and kills many of them» — troppa anidride carbonica è una cosa negativa per le foreste, perché il riscaldamento e l'inaridimento che l'accompagnano stressano gli alberi e ne uccidono molti.

Riportato da GizmodoNella sua ripresa Gizmodo colloca il risultato accanto ad altri dati sul presente: un'inversione della tendenza all'inverdimento globale intorno all'anno 2000 su circa il 90% della superficie vegetata e una possibile riduzione fino al 20% della capacità di immagazzinare carbonio entro il 2100. Sono cifre che non compaiono nei comunicati degli enti che firmano lo studio e che non abbiamo potuto verificare alla fonte: le riportiamo come dati riportati e non le usiamo per trarne conseguenze.

Perché è importante

• Il metodo, non solo il risultato: se la forma delle cellule di una cuticola fossile permette di calcolare l'indice di superficie fogliare, lo stesso numero che i satelliti misurano oggi può essere ricostruito per epoche in cui nessuno lo misurava.
• La forma della curva conta più del valore finale: prima la chioma si infittisce, poi crolla. Un dato preso all'inizio dell'evento avrebbe raccontato l'opposto di quello preso dopo qualche millennio.
• La scala dei tempi è il punto scomodo: la vegetazione impiega decine di migliaia di anni a tornare come prima, mentre secondo gli autori l'immissione di anidride carbonica oggi in corso è un ordine di grandezza più rapida di quella antica.

Domande dirette

Che cosa è stato misurato esattamente?

L'indice di superficie fogliare, cioè quanta superficie di foglie sta sopra ogni unità di terreno, ricavato dalla forma delle cellule dell'epidermide conservate nei frammenti di cuticola fossile raccolti nell'Hanna Basin, in Wyoming.

Di quanto si sono diradate le foreste?

Secondo la ripresa del notiziario di Nature l'indice crolla del 61% nei millenni successivi all'inizio dell'evento e la copertura resta più bassa del 35% per decine di migliaia di anni, fino alla fine del Massimo Termico Paleocene-Eocene.

Perché questo articolo è etichettato B e non A?

Perché non siamo riusciti a leggere la fonte primaria: la pagina dell'articolo su Science risponde 403. I dati vengono dai comunicati degli enti che firmano lo studio e dalle riprese giornalistiche, tutte concordi, ma senza lettura diretta dello studio il livello non sale.